Après l’abandon de la frappe de l’or par les Carolingiens, ces monnaies féodales sont frappées en argent, et couramment en billon, un alliage plus ou moins pur de cuivre, de zinc et d’argent : elles fonctionnent sur le système hérité du denier romain où la maille (obole) vaut ½ de denier et le pogès ¼ de denier. Le sou (12 deniers) et la livre (20 sous, soit 240 deniers) sont des monnaies de compte : elles ne sont pas matérialisées par des pièces réelles.

D’une teinte plus ou moins noire selon leur teneur en argent fin, les deniers sont fragiles, d’un poids de 1 gr environ (qui ne cessera de diminuer au fil du temps) et de faible valeur : ils correspondent à un usage courant.

Trois ateliers dans le comté

Du Xe et XIIIe siècle, les 3 ateliers du comté (Melgueil, Substantion et Maguelone) alimentent en numéraire toutes les régions du Midi, de Marseille à Toulouse et de Mende à Perpignan. Le denier melgorien est l’un des monnaies les plus répandues de l’époque même si elle côtoie d’autres monnaies locales produites dans les ateliers de Cahors, Rodez, Albi, Morlaas et Toulouse…

Vers 1130, le droit exclusif de monnayage du comte de Melgueil devient un sujet de discorde avec le seigneur de Montpellier, son vassal devenu un puissant rival. A l’issue d’un conflit arbitré par le pape Calixte II, les Guilhem de Montpellier sont autorisés à prélever des droits sur chaque émission de monnaie : les comtes leur cèdent ainsi le quart de leurs 5 pour cent de revenus sur le monnayage. En contrepartie, seules les espèces melgoriennes ont cours dans la seigneurie de Montpellier. Au fil du temps, à mesure qu’ils s’endetteront, les comtes de Melgueil verront leur part diminuer encore davantage au profit des seigneurs de Montpellier.

Un privilège mis à mal

En 1273, Jaime 1er, roi d’Aragon et seigneur de Montpellier, crée sa propre monnaie d’argent fin, le « gros » montpelliérain, la monnaie melgorienne ne suffisant plus aux besoins grandissants du commerce.

Un atelier est établi à Castelnau. Toutefois, sa fabrication est de courte durée, la ville étant cédée vingt ans plus tard au roi de France qui y impose sa monnaie.

Ici comme ailleurs, le renforcement de l’emprise du pouvoir royal sur le territoire sonne le glas des monnaies féodales. En 1292, Philippe le Bel restreint le cours du denier melgorien au seul diocèse de Maguelone. Dès lors, son rôle de cette monnaie se réduit peu à peu, même si elle est encore utilisée pour les appoints ou comme unité de compte. En 1317, son fils Philippe le Long rétablit le monopole royal de la frappe de monnaie. Au début du XVe siècle, le denier melgorien a totalement disparu des échanges commerciaux.